The National Times - Fin del telescopio Swift de la NASA tras el fracaso de la misión de rescate LINK

El telescopio espacial Neil Gehrels Swift de la NASA fue destruido durante su reentrada en la atmósfera terrestre, poniendo fin a una misión que operó por más de dos décadas. La desintegración del observatorio ocurrió sobre la región de Sumatra Septentrional, en Indonesia, donde gran parte de su estructura se perdió debido al intenso calentamiento generado por el contacto con las capas atmosféricas inferiores.

La pérdida definitiva del Swift se produjo tras el fracaso de una misión robótica diseñada para salvarlo. El telescopio había entrado en una espiral descendente causada por el arrastre atmosférico, un fenómeno que reduce gradualmente la energía orbital de los satélites al interactuar con las partículas de la atmósfera superior. Para contrarrestar este proceso, se planeó una operación para elevar su órbita y prolongar su vida útil.

La nave espacial robótica comercial LINK fue lanzada el 3 de julio de 2026 con el objetivo específico de alcanzar el Swift y corregir su altitud antes de que la situación se volviera irreversible. Sin embargo, la misión enfrentó obstáculos técnicos críticos: el sistema de control de actitud de la LINK presentó fallos, incluyendo la pérdida de dos de sus tres ruedas de reacción. A pesar de estos problemas, la nave logró acercarse a unos 12 kilómetros del telescopio objetivo.

A pesar de la proximidad alcanzada, la LINK no pudo ejecutar las maniobras necesarias para el rescate y reingresó en la atmósfera terrestre el 25 de septiembre de 2026, más de un mes antes que el propio Swift. La operación de rescate de satélites en órbita es inherentemente compleja, ya que requiere que una nave ajuste su trayectoria para sincronizar su velocidad orbital con la del objetivo, desplazándose a velocidades cercanas a los 28.000 kilómetros por hora.

Antes de su destrucción final, el Swift realizó sus últimas observaciones astronómicas el 20 de octubre de 2026, cuando orbitaba la Tierra a una altitud de aproximadamente 275 kilómetros. Tres días después, el 23 de octubre, la agencia espacial estadounidense dio por finalizada oficialmente la misión debido a la reducción progresiva e irreversible de su órbita.

El Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 con el propósito principal de detectar y estudiar estallidos de rayos gamma, eventos energéticos asociados al colapso de estrellas masivas y a la fusión de objetos compactos. Equipado con tres instrumentos científicos capaces de medir rayos gamma, rayos X, ultravioleta y luz visible, el telescopio superó ampliamente su vida operativa prevista inicialmente de dos años.

A lo largo de su trayectoria, el observatorio contribuyó significativamente a la investigación sobre la muerte de estrellas masivas, la formación de agujeros negros y la fusión de estrellas de neutrones. Entre sus descubrimientos más notables se encuentra la detección del GRB 090423, una explosión de rayos gamma cuya luz viajó durante 13.000 millones de años para llegar a la Tierra.

El arrastre atmosférico representa un desafío adicional en estas operaciones, ya que se intensifica a medida que el satélite pierde altitud y penetra regiones más densas de la atmósfera. Este proceso acelera la reducción de la órbita y disminuye la ventana de tiempo disponible para ejecutar maniobras de rescate, especialmente durante períodos de mayor actividad solar. La destrucción del Swift sobre Indonesia marca el cierre definitivo de este capítulo en la astronomía de altas energías.

A.Little--TNT