The National Times - Basket: Hugo Gonzalez, l'atout défensif espagnol de Boston en NBA

"Ma mentalité? Se dire que tu peux changer le cours d'un match, que tu joues 30 minutes, ou seulement 10", résume l'ailier espagnol dans un entretien à l'AFP.

"Ici, tous les soirs tu affrontes des gars qui peuvent marquer 25 points. Il faut juste accepter le défi et ne pas prendre les choses personnellement. Même si on me dunke dessus, je m'en fiche!", poursuit-il.

Sélectionné l'an dernier en 28e position par la franchise la plus titrée de l'histoire (18), Gonzalez, formé au Real, s'est imposé dans la rotation de son entraîneur Joe Mazzulla et dans les coeurs des fans des Celtics, conquis par son énergie et son agressivité.

A première vue, ses statistiques (4 points, 3.4 rebonds par match en moyenne) sont loin de rivaliser avec les meilleurs rookies de sa cuvée. C'est au niveau collectif que son apport se fait le mieux ressentir.

- "La bonne mentalité" -

"Hugo occupe le même rôle que j'avais en tant que rookie: être le gars qui amène de l'énergie et de la défense à une équipe qui lutte pour être premier ou deuxième de sa conférence", l'a encensé son coéquipier Jaylen Brown, qui a porté les Celtics toute la saison en l'absence de Jayson Tatum.

"Ce que je ne savais pas, c'est à quel point Hugo est athlétique. Il va avoir une belle carrière en NBA, il a le talent et la bonne mentalité. Avoir un rookie qui impacte autant nos chances de victoire c'est vraiment génial", ajoute la star américaine.

L'apport du jeune madrilène à une ossature collective solide autour de joueurs expérimentés, champions en 2024 (Brown, White, Hauser), a permis à Boston de battre tous les pronostics dans la Conférence Est, et de se replacer comme favori avec le retour de Tatum.

"On dit que les titres se gagnent en défendant, et eux ils ont en 18. C'est qu'ils doivent en savoir quelque chose!", rappelle Gonzalez, dont la formation au Real l'a idéalement préparé à occuper ce rôle. "J'ai vraiment eu de la chance de tomber dans une culture qui me permet de m'améliorer et qui fait ressortir mes meilleures qualités", estime-t-il.

- "Encore rien gagné" -

L'international espagnol (2 sélections), sait aussi qu'il représente plus que son pays dans une Ligue de plus en plus internationalisée. "Je crois que nous sommes en train de démontrer que les talents européens sont dans beaucoup de situations aussi forts que les Américains, et que nous pouvons rivaliser avec eux", affirme Gonzalez.

"Le fait d'avoir été formé au Real, jouer au haut niveau depuis petit, avec la passion et l'obligation de gagner, cela aide dans des matchs à enjeux ou lorsque l'on arrive en play-offs, même en étant un rookie", explique le N.28 du géant vert.

"Jamais je n'aurais pu imaginer jouer un rôle aussi important. Les choses se déroulent vraiment bien pour moi, mais ce ne sont que 70 matchs, nous n'avons encore rien gagné, et moi je n'ai rien fait individuellement", tempère-t-il.

Ses performances remarquées, dont un double-double (18 points, 16 rebonds) contre Milwaukee début mars, avec trois interceptions et deux contres, pourrait cependant lui offrir une place dans le cinq des meilleurs rookies.

Déjà un bel accomplissement pour un joueur que personne n'attendait là. Avant, peut-être, de viser encore plus haut dès la fin du mois d'avril.

V.Bennett--TNT