The National Times - Tour de France: Merlier brise les ailes de Van der Poel à Châteauroux

Le sprinteur belge de l'équipe Soudal Quick-Step a coiffé sur le fil l'Italien Jonathan Milan, vainqueur la veille à Laval, et le Belge Arnaud de Lie, pour doubler la mise, six jours après son succès à Dunkerque.

Tadej Pogacar conserve son maillot jaune de leader à la veille de la première étape de montagne dans le Massif Central. Mais le champion du monde a perdu son principal lieutenant, le Portugais Joao Almeida, qui a abandonné en cours d'étape, trop diminué par sa chute survenue il y a deux jours.

C'est un gros coup dur pour le Slovène qui devra faire sans son meilleur allié dans les cols face à l'équipe Visma de Jonas Vingegaard, qui présente plusieurs grimpeurs redoutables dans son effectif.

Merlier, 32 ans, a lui signé sa troisième victoire au total sur le Tour, en comptant celle de 2021. Le Belge a remonté sur le fil et dépassé Milan sur la ligne lors de cette journée promise aux sprinteurs.

Mais, contrairement à la veille, elle a été tout sauf calme puisque Jonas Rickaert et Mathieu Van der Poel ont attaqué dès le kilomètre zéro.

On pensait alors qu'ils visaient le sprint intermédiaire au km 24. Mais les deux coéquipiers d'Alpecin ont poursuivi leur effort pour s'engouffrer dans un long raid sur des routes toutes droites.

L'écart est monté jusqu'à 5:35 avant que les équipes de sprinteurs commencent à durcir le rythme à l'approche de Châteauroux, où la formation Visma a tenté en vain un coup de bordure pour piéger Pogacar.

A six kilomètres de l'arrivée, Rickaert, complètement épuisé, s'est relevé pour laisser Van der Poel tenter sa chance en solitaire. Dans un effort de toute beauté, le triple vainqueur de Paris-Roubaix a résisté au retour du peloton jusqu'à la flamme rouge, avant d'être avalé sans la moindre pitié par la meute des furieux.

W.Baxter--TNT