The National Times - Draft NBA: Dallas choisit Cooper Flagg comme N.1, le Français Essengue à Chicago

Plus jeune joueur arrivé en haut de la draft depuis LeBron James, à 18 ans et 186 jours, l'ancien de l'université de Duke est présenté comme un talent hors norme, prêt à peser d'entrée en NBA.

Le natif du Maine devait initialement faire partie de la cuvée 2026, mais il a choisi de sauter une classe en 2023.

Athlétique, doté de fondamentaux au-dessus de la moyenne et d'un excellent sens du placement, Cooper Flagg (2,06 m) est un joueur multifonctions.

Ce premier choix est un petit miracle pour les Mavericks, qui n'avaient statistiquement que 1,8% de chances de tirer le gros lot lors de la loterie, organisée en mai.

Ce coup de théâtre a relancé le club auquel beaucoup de fans reprochaient d'avoir transféré la superstar Luka Doncic aux Los Angeles Lakers début février.

Dixième de la conférence Ouest, la franchise texane a frôlé les play-offs en avril malgré l'absence de son meilleur marqueur, Kyrie Irving, blessé.

Avec Irving, dont le retour n'est pas attendu avant janvier, mais aussi Anthony Davis et Klay Thompson, Dallas compte déjà trois éléments entrés dans l'histoire de la NBA.

"Je vais être une éponge autour de ces gars candidats au Hall of Fame" (le panthéon des meilleurs joueurs), a dit l'es-joueur de Duke. "Cela va être une aventure incroyable."

Interrogé sur la possibilité de devenir le second premier choix de la draft à gagner un titre dès sa première année dans la ligue, après Magic Johnson en 1980, Flagg a aquiescé.

"J'ai toujours voulu gagner partout où je suis passé, a-t-il déclaré. Donc oui, je compte bien réussir et gagner beaucoup de matches."

- Essengue aux Bulls -

La franchise entend développer une culture plus défensive, ce qui sied bien à Cooper Flagg, dont les qualités en la matière sont reconnues.

"Ça fait partie de mon identité, a-t-il expliqué. J'aurai toujours en tête d'être une menace des deux côtés du terrain."

L'adolescent avait fait forte impression, en juillet 2024, lors d'un match d'entraînement contre l'équipe nationale américaine, en préparation pour les Jeux de Paris.

Seul élément de ce match n'évoluant pas encore en NBA, il avait enchaîné plusieurs actions d'éclat.

"Je pense qu'il va être incroyable", a dit de lui le "King" James lors d'un récent épisode du podcast "Mind the Game".

Cooper Flagg reste sur une déception lors de son unique saison dans le championnat universitaire, soldée par une courte défaite en demi-finale du tournoi NCAA contre Houston.

Après deux cuvées exceptionnelles et les premières places de Victor Wembanyama puis Zaccharie Risacher, le basket français est quelque peu rentré dans le rang.

Il est néanmoins parvenu à placer l'intérieur Noa Essengue (18 ans), choisi en douzième position par les Chicago Bulls après une saison prometteuse à Ulm en Allemagne, où il s'est exilé comme avant lui Kilian Hayes (7e choix de la draft 2020) et Pacôme Dadiet (25e l'an dernier).

"J'ai fait une bonne saison", avait-t-il déclaré mardi. "Je me sentais prêt."

Pour se rendre à la draft, le natif d'Orléans a dû quitter Ulm en pleine finale du championnat allemand.

"C'est sûr que c'était un choix compliqué de partir, a-t-il concédé. J'en ai beaucoup parlé avec le club. Si j'allais à la green room (l'aire réservé aux joueurs attendus haut dans la draft), je partais. Sinon, je restais là-bas."

En son absence, Ulm a permis au Bayern Munich d'égaliser à deux victoires partout et va disputer une cinquième manche décisive jeudi, à l'extérieur, toujours sans son jeune intérieur français.

"Je sais qu'ils peuvent le faire, a-t-il expliqué. Je suis assez confiant."

P.Johnston--TNT