The National Times - F1: Max Verstappen impérial au Japon

Alors qu'on pensait le Néerlandais au crépuscule de sa domination, il a démontré au Pays du Soleil Levant qu'il était encore le meilleur pilote de la grille et qu'il n'abandonnerait pas sa couronne sans combattre.

Après avoir arraché magistralement la pole position pour seulement douze millièmes de seconde à la surprise générale samedi, "Mad Max" a dominé le Grand Prix sans trembler dimanche à Suzuka, ne laissant aucune chance au Britannique Lando Norris et à l'Australien Oscar Piastri.

"C'était une course plaisante. J'ai eu deux voitures oranges dans mes rétroviseurs durant toute la course et j'ai dû pousser en permanence, notamment durant les vingt derniers tours. Je suis très fier de ma course et de mon week-end. Je n'ai fait aucune erreur et j'ai maximisé le potentiel de la voiture", a souligné Verstappen.

Auteur d'un bon départ, le quadruple tenant du titre n'a jamais été inquiété par Norris, si ce n'est lors du changement de pneus. A la sortie des stands, le Britannique a tenté de dépasser le leader par la droite alors qu'il n'avait pas la place de le faire et il a été contraint de rouler dans l'herbe, perdant un temps précieux qu'il n'a ensuite jamais pu combler.

"L'herbe était un peu haute donc Lando (Norris) s'est assuré de la couper à la perfection", a plaisanté le Néerlandais.

- Verstappen talonne Norris -

Norris garde la tête du championnat du monde mais ne compte plus qu'un seul point d'avance sur Verstappen, qui a décroché la 64e victoire de sa carrière et enchaîné un week-end parfait (pole position et victoire) sur le mythique tracé nippon pour la quatrième année consécutive.

"J'ai eu Max (Verstappen) en ligne de mire durant toute la course mais je n'ai pas pu le rattraper. C'est difficile de doubler et on peut dire qu'il a gagné la course samedi en décrochant la pole. C'est un peu décevant car on visait la victoire mais ça reste une bonne course", a estimé le Britannique.

Derrière cette lutte entre Verstappen et les McLaren, le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) a conservé sa quatrième place de départ devant les deux Mercedes du Britannique George Russell et de l'Italien Andrea Kimi Antonelli.

Le septuple champion du monde britannique Lewis Hamilton (Ferrari) a terminé septième et a été le seul pilote du Top 10 sur la grille à grappiller une place.

Pour son premier Grand Prix à bord d'une monoplace Red Bull après avoir remplacé le Néo-Zélandais Liam Lawson, évincé après seulement deux courses, le Japonais Yuki Tsunoda a terminé seulement 12e malgré le soutien inconditionnel des quelque 115.000 supporters présents autour du circuit bordé cette semaine de jolis cerisiers en fleurs.

- Premiers points pour Hadjar -

Côté français, le rookie Isack Hadjar (Racing Bulls), parti septième, a terminé huitième et a ainsi inscrit les quatre premiers points de sa carrière en F1.

"L'exécution a été parfaite. Que ce soit la stratégie, le changement de pneus ou le dépassement au moment où il fallait dépasser, tout a été parfait. J'avais un très bon rythme en début de course, ce qui m'a ensuite permis de dérouler", a détaillé le Parisien (20 ans) pour l'AFP et l'Equipe, avant d'aller se faire masser pour soulager des douleurs dorsales ressenties pendant la course.

Après sa sortie de piste malheureuse lors du tour de formation en Australie et sa 11e place en Chine en raison d'une mauvaise stratégie de son équipe, Hadjar, auteur dimanche d'un dépassement audacieux sur l'Espagnol Carlos Sainz (Williams), a enfin été récompensé.

Alpine en revanche n'a toujours pas réussi à ouvrir son compteur et reste la seule des dix écuries du paddock à n'avoir pas encore inscrit le moindre point. "Il nous a encore manqué du rythme en course, il aurait fallu partir un peu plus devant", a expliqué le Français Pierre Gasly, parti 11e et arrivé 13e.

Enfin, le troisième Tricolore Esteban Ocon (Haas) a connu un week-end très compliqué au Japon et a fini à une décevante 18e place.

D.Cook--TNT