The National Times - Ski: à Sun Valley, Lindsey Vonn brille sur les pistes de son idole Picabo Street

La petite station, qui accueille chaque année une réunion de milliardaires, se niche au milieu des montagnes rocheuses et de leur immensité sauvage. C'est là qu'a grandi dans les années 1970 et 1980 un personnage historique du ski US, Picabo Street, championne olympique de super-G en 1998 à Nagano et championne du monde de descente en 1996.

Une piste et une rue (la Picabo "street") portent son nom, et l'ancienne skieuse sera même désormais honorée par une statue, qui sera dévoilée lundi.

"Elle l'aurait méritée depuis longtemps, elle a énormément donné pour son sport, elle a inspiré une génération de skieuses. C'est un personnage unique, bien plus qu'une sportive", a lancé Vonn, reconnaissant à son idole devenue amie un statut de pionnière pour le ski féminin américain.

- "Feu intérieur" -

La star américaine, brillante deuxième du super-G dimanche, son premier podium depuis un retour choc sur le circuit cette saison à 40 ans, près de six ans après avoir pris une première fois sa retraite, sait de quoi elle parle: elle a elle-même été "inspirée" par Street, qu'elle avait rencontrée à neuf ans.

"Je me rappelle de son regard puissant, déterminé, je savais qu'elle avait un feu intérieur. Je lui ai conseillé de rester droite, d'être fière d'elle, de sourire", raconte Picabo Street à l'AFP.

L'ancienne skieuse, désormais consultante pour la télévision NBC, savoure le retour de Vonn, l'un des plus grands palmarès du ski avec un titre olympique, deux titres mondiaux et 82 succès en Coupe du monde.

"C'est la personne la plus dure au mal que je connaisse. Elle fait tout à fond. Je trouve incroyable son courage de revenir sur les skis. Son seul problème est un réglage de chaussures, tout le reste fonctionne. Je vois qu'elle sourit, qu'elle est heureuse, c'est tout ce que je lui ai toujours souhaité."

"Elle a besoin de défi, le ski de compétition est le défi le plus difficile qu'elle puisse trouver, et elle fonce ! Je trouve cela magnifique", ajoute-t-elle.

"Pendant sa carrière, je l'embêtais toujours à lui demander de sortir de sa salle de muscu pour faire des trucs marrants, mais elle restait concentrée", rit Street, qui partage depuis des années de nombreux dîners avec Vonn, une amie de la famille et de ses quatre fils âgés de 15 à 21 ans.

- "Une ou deux médailles" aux JO -

Vonn a retrouvé dès ses premières courses de Coupe du monde des places d'honneur (6e en descente, 4e en super-G en janvier à St Anton), et a annoncé cibler les Jeux olympiques de Milan-Cortina en 2026 comme porte de sortie rêvée.

"La voir qualifiée pour les finales dès sa première saison est spectaculaire, et je suis déjà pressée de la voir à Cortina l'année prochaine. Je la vois faire une ou deux médailles, c'est certain", pronostique Street, qui sera sur place avec le diffuseur américain des JO.

Picabo Street, qui a grandi au coeur d'une famille bohème dans un petit village d'une vallée adjacente, apprécie de voir le circuit Coupe du monde de retour pour la première fois depuis 1977 à Sun Valley, une station où les wapitis se baladent au milieu des "condos".

"J'avais six ans, je m'allongeais par terre pour voir sous les barrières parce que j'étais trop petite pour voir au-dessus. Je me souviens de Jean-Claude Killy, d'Ingemar Stenmark. c'est drôle parce que c'est lui qui m'avait remis ma médaille d'or olympique en 1998."

"J'ai grandi dans cet environnement, il m'arrive d'en pleurer, de me dire que c'est irréel, et parfois je profite juste de la magie des lieux."

Une magie qu'elle transmet ce week-end à Lindsey Vonn, des étoiles sur la piste et dans les yeux.

P.Johnston--TNT