The National Times - F1: Lewis Hamilton et Ferrari partiront en tête de la course sprint en Chine

Sur le tracé de Shanghai baigné par le soleil, et devant des tribunes bien garnies, le Britannique peut savourer: "je n'arrive pas à réaliser que nous ayons signé la pole!", a-t-il dit "un peu choqué" - mais acclamé par un public acquis à sa cause.

Pour son deuxième week-end avec la Scuderia, qu'il a rejointe en début d'année après douze saisons chez Mercedes, Hamilton tourne ainsi la page d'un GP d'Australie à oublier, où il a terminé seulement 10e dimanche dernier pour sa première en rouge.

"La dernière course a été un désastre pour nous mais nous savions que la voiture était plus performante que ça", a-t-il encore dit.

Sur un tracé où il s'est imposé six fois par le passé, le King Lewis partira devant un autre champion, le quadruple tenant du titre Max Verstappen (Red Bull), 2e. A eux deux, ils formeront une première ligne forte de onze couronnes mondiales.

Derrière les têtes couronnées, la première McLaren, que l'on attendait pourtant aux avant-postes, s'élancera seulement 3e, avec Oscar Piastri, devant le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari), 4e.

- Erreur de pilotage -

L'autre McLaren, celle du leader au championnat Lando Norris, ne sera que 6e, la faute à une erreur de pilotage en toute fin de qualifications.

Plus tôt dans la journée, il avait signé dans le vent le meilleur temps de l'unique séance d'essais libres du weekend, devant Leclerc et Piastri.

Samedi, Norris partira derrière son compatriote britannique George Russell (Mercedes), 5e.

Le grand espoir Andrea Kimi Antonelli, qui succède à Hamilton chez Mercedes pour sa première saison en F1, partira 7e.

Les Français Pierre Gasly (Alpine) et Esteban Ocon (Haas) seront respectivement 17e et 18e, derrière leur jeune compatriote de 20 ans Isack Hadjar (Racing Bulls), 15e pour son premier sprint dans l'élite.

Longue d'un peu plus de 100 km avalés en une trentaine de minutes, la course sprint offre des points au championnat: de huit points pour le premier à un point pour le 8e.

Le GP de Chine est la première des six manches de l'année à proposer un format sprint, qui modifie le déroulement du week-end.

- Hommages à Eddie Jordan -

Ainsi, les pilotes n'effectuent qu'une séance d'essais libres le vendredi avant les qualifications qui déterminent la grille de la course sprint prévue samedi à 11h00 locales (04h00 heure de Paris, GMT+1).

Après le sprint, les pilotes disputeront les qualifications du GP du dimanche.

En marge de cette deuxième manche de la saison, le paddock a rendu hommage à Eddie Jordan, ancien propriétaire d'écurie, décédé jeudi à l'âge de 76 ans.

"Le nombre de jeunes pilotes à qui il a donné une chance... c'était un grand champion pour les jeunes talents", a salué vendredi le patron de Red Bull, Christian Horner.

Eddie Jordan avait créé l'écurie de F1 Jordan en 1991 et avait eu parmi ses premiers pilotes le débutant Michael Schumacher, future légende du sport, lors du Grand Prix de Belgique 1991. L'écurie a participé à 250 Grands Prix jusqu'à sa vente fin 2005.

"Il était un vrai compétiteur, un grand dirigeant et l'un des plus grands personnages de notre sport", a réagi Lawrence Stoll, le propriétaire de l'écurie Aston Martin, lointaine héritière de Jordan.

Jusqu'à dimanche, ses deux pilotes Fernando Alonso et Lance Stroll - fils de Lawrence - piloteront une monoplace flanquée du nom d'Eddie Jordan, surmonté d'un trèfle en hommage à sa nationalité irlandaise.

P.Murphy--TNT