The National Times - Indian Wells: Keys souffre, Gauff cale, Sabalenka et Alcaraz foncent direction les quarts

Madison Keys, meilleure joueuse de l'année, continue de vivre des rencontres chaotiques dans la vallée de Coachella, mais a conquis après 02h18 de match un 15e succès d'affilée contre la Croate Donna Vekic 4-6, 7-6 (9/7), 6-3.

Titrée à Adelaïde puis à l'Open d'Australie en janvier, son premier Grand Chelem, Keys (30 ans) surfe sur la confiance de son incroyable début de saison, sans toutefois écraser ses adversaires, alors qu'elle avait déjà bataillé pendant 02h48 contre la Belge Elise Mertens au tour précédent.

L'Américaine, 5e mondiale, est passée à plusieurs reprises à deux points de l'élimination mercredi dans le tie-break du 2e set, lors duquel Vekic (22e) a mené 5-3, avant d'être renversée 9-7.

Keys a ensuite réussi le break d'emblée dans une 3e manche plus fluide. Deux jolis retours gagnants à 5-3 lui ont offert deux balles de match, la 2e étant la bonne.

Le public américain du stade N.1 a pu souffler après avoir vu sa chouchoute Coco Gauff (3e) perdre un peu plus tôt contre la Suissesse Belinda Bencic (58e) 3-6, 6-3, 6-4.

- "Plus agressive" -

Après avoir remporté le premier set, Gauff a été débordée par son adversaire dès le début de la deuxième manche.

Les deux joueuses, solides du fond du court, ont tenu leur engagement jusqu'à 4-4 dans le troisième set.

Menant 40-0 sur son service, Gauff, championne de l'US Open en 2023 qui fête ses 21 ans jeudi, s'est alors déréglée, multipliant les fautes alors que Bencic frappait quelques jolis coups gagnants en coup droit.

De quoi se faire breaker puis perdre le match dans la foulée sur une nouvelle faute en coup droit, un an après avoir atteint les demi-finales du tournoi.

Bencic, revenue en toute fin de saison dernière sur le circuit après une pause maternité, avait perdu contre Gauff en huitièmes de finale de l'Open d'Australie en janvier.

"Elle joue très bien. Elle a fait la différence aujourd'hui (mercredi) en étant un peu plus agressive que moi. En Australie, j'avais su élever mon niveau lors des deux derniers sets, c'est ce qu'elle a su faire ici", a salué Gauff.

Bencic, championne olympique à Tokyo en 2021, qui a remporté le WTA 500 d'Abou Dhabi en février, rencontrera Keys en quarts jeudi.

- Alcaraz impressionne -

Si Keys a déjà passé plus de six heures sur le court en trois matchs, la N.1 mondiale Aryna Sabalenka n'a elle pas encore atteint les quatre heures, après sa nouvelle balade contre le Britannique Sonay Kartal (83e) 6-1, 6-2.

La Bélarusse a été surprise d'entrée en perdant son engagement, mais a ensuite vite repris sa marche en avant en empochant les huit jeux suivants.

Elle affrontera en quarts la Russe Liudmila Samsonova.

Tout aussi impressionnant, Carlos Alcaraz, double tenant du titre, n'a eu besoin que de 01h14 de jeu avec un vent assez fort pour écarter 6-1, 6-1 le Bulgare Grigor Dimitrov (15e), qui restait pourtant sur deux succès contre l'Espagnol.

"J'aime jouer avec le vent, je sais adapter mon jeu. Il faut croire en ses capacités physiques, pour bien se placer sur chaque balle. Il faut jouer de façon plus agressive avec moins de temps. J'ai bien tapé la balle aussi", a-t-il expliqué.

En l'absence du N.1 mondial Jannik Sinner, suspendu par l'Agence mondiale antidopage, et après les éliminations précoces de Alexander Zverez (2e) et Novak Djokovic (7e), Alcaraz fait figure d'immense favori du tournoi masculin.

"A chaque fois que je joue sur ce court je me sens bien. Les conditions, les balles, tout colle avec mon jeu, mon style. J'ai plus de temps en défense et pour mieux me placer avant une attaque", a-t-il détaillé.

Il affrontera jeudi en quart de finale l'Argentin Francisco Cerundolo (26e).

L'Américain Ben Shelton s'est qualifié pour la suite au contraire de son compatriote Taylor Fritz, N.4 mondial, sorti par le Britannique Jack Draper (14e).

Tous les quarts, dont celui du Français Arthur Fils contre le Russe Daniil Medvedev, auront lieu jeudi.

W.Phillips--TNT