The National Times - Open d'Australie: un 3e tour corsé pour Monfils, face à un Fritz "en pleine bourre"

"Ca va être très dur" de vaincre l'Américain, "en pleine bourre", a reconnu jeudi "La Monf" (41e) après sa victoire au 2e tour contre l'Allemand Daniel Altmaier (101e).

"Il m'a déjà battu ici en plus", rappelle le récent lauréat du tournoi d'Auckland, qui se souvient même de la balle de match, "un ace incroyable".

L'unique confrontation entre Monfils et le finaliste du dernier US Open s'est effectivement jouée sur les courts en dur bleus du premier Grand Chelem de la saison.

En 2019, le Californien s'était imposé 6-3, 6-7 (8/10), 7-6 (8/6), 7-6 (7/5) au 2e tour à Melbourne.

Avec six victoires d'affilée, "je joue super bien depuis le début de l'année (...) Je ne vois aucune raison de ne pas être en confiance", a affirmé Fritz mardi après sa victoire express au 1er tour contre son compatriote Jenson Brooksby.

Impitoyable depuis le début de l'Open d'Australie, où il n'a laissé que huit jeux à ses deux premiers adversaires, l'Américain de 27 ans doit pourtant se méfier de son aîné, sur une série de sept victoires de rang à Auckland et Melbourne.

Double demi-finaliste en Grand Chelem, Monfils sait encore surprendre les meilleurs, comme le quadruple vainqueur de Grand Chelem Carlos Alcaraz (3e), battu par le Français au Masters-1000 de Cincinnati à l'été 2024.

"Je n'arrive pas à taper forcément les meilleurs tout le temps, mais si j'arrive à les accrocher, à gagner un set, c'est un vrai plaisir", expliquait ce dernier à l'AFP en décembre.

- "Bonne voiture" plutôt que "Formule 1" -

Contre Djokovic, qui l'a battu en quarts de finale à l'ATP 250 de Brisbane pour son premier tournoi de la saison 2025, le bilan est plus cruel, avec vingt défaites en autant de duels.

En gagnant à Auckland son 13e titre, "La Monf" est devenu le joueur le plus âgé depuis 1977 à remporter un tournoi sur le circuit principal.

Pas de quoi émouvoir le Parisien, pour qui son âge n'est qu'un "nombre". Même s'il n'a remporté aucun titre et disputé aucune finale en 2024, il estime avoir "fait une bonne saison l'année dernière".

"Le niveau de jeu a toujours été là", insiste celui qui refuse d'être comparé avec les "légendes" de son sport.

"Je ne vais pas comparer une très bonne voiture à une Formule 1!", illustre Monfils, père d'une petite fille dont la naissance a poussé ce "compétiteur" dans l'âme à revoir ses priorités.

Marié à l'Ukrainienne Elina Svitolina (27e), également qualifiée pour le 3e tour à Melbourne, le Français confie que leur "fille commence à s'exprimer, à être plus dure quand on ne la prend pas" sur les tournois.

Pour autant, "je ne lui dis pas encore dans combien de dodos je rentre". Taylor Fritz est prévenu.

A.M.Owen--TNT