The National Times - Champions Cup: Toulouse à l'épreuve des Sharks, La Rochelle retrouve le Leinster

. La Rochelle-Leinster, nouvel épisode

Deux des meilleurs ennemis du rugby européen se retrouvent dimanche (16h15) à Marcel-Deflandre. Les Rochelais, tombeurs des Irlandais deux fois en finale de la compétition (2022, 2023), tenteront de faire mieux que la saison dernière, lorsqu'ils s'étaient inclinés en phase de groupes (16-9) et en quarts à Dublin (40-13) face à ces mêmes adversaires.

"On a tellement joué le Leinster ces dernières années, j'ai l'impression qu'ils pourraient presque venir nous rejoindre en Top 14", s'est amusé l'ailier sud-africain des Maritimes Dillyn Leyds auprès de l'AFP.

Avec neuf points chacun, les deux rivaux ont l'occasion de prendre un ascendant dans la course à la première place de ce groupe B.

. Toulouse en terre inconnue

Le tenant du titre s'apprête à vivre un moment inédit de son histoire: pour la première fois, il va défier une équipe de l'hémisphère Sud sur ses terres.

Face aux Sharks de Durban samedi (16h15), emmenés par plusieurs Springboks champions du monde comme Siya Kolisi ou Eben Etzebeth, le Stade Toulousain va aligner la grosse équipe, avec son fer de lance Antoine Dupont, très attendu par les Sud-Africains. Jusqu'ici, la star des Bleus n'a disputé que 24 minutes dans l'hémisphère sud dans sa carrière. C'était en 2017, dans ce même Kings Park de Durban, avec le XV de France.

"C'est un joueur spécial, talentueux, il est pour beaucoup dans la façon de jouer de Toulouse, il faut qu'on soit vigilant pour ne pas se laisser avoir", a expliqué le pilier des Sharks Ox Nché.

Avec une troisième victoire d'affilée, les Rouge et Noir, arrivés lundi en Afrique du Sud, s'ouvriraient un peu plus la voie vers la première place de leur groupe et une suite de compétition plus abordable.

. Toulon et l'UBB veulent enchaîner

Les Bordelo-Béglais espéreront eux que les Toulousains éviteront le carton plein, et tenteront, dans le même temps, de rentrer avec cinq points de plus d'Exeter.

Une perspective a priori loin d'être insurmontable pour l'UBB, qui reste sur sept victoires d'affilée, dont un succès marquant au Stade Français samedi (46-19), et qui voudra profiter des largesses défensives d'Exeter, étrillé par les Sharks (39-21) et Toulouse (64-21).

Autre formation française en forme, le RC Toulon, également vainqueur de ses deux premiers matches, reçoit les Harlequins dimanche (14h00) pour réaliser la passe de trois.

Troisièmes du Top 14, les joueurs de Pierre Mignoni peuvent faire un grand pas vers les huitièmes de finale en cas de succès face aux Londoniens menés par leur ouvreur anglais Marcus Smith.

. Le Racing pour survivre

Seulement cinquième de son groupe après s'être incliné à Sale en décembre (29-7), les Racingmen peuvent rebondir à Glasgow vendredi (21h00) en ouverture de la journée, mais aligneront une équipe quelque peu remaniée.

"Je pense que c'est un des matches les plus difficiles qu'on aura de la saison. Ce sont les champions en titre de l'URC, ils sont invaincus à domicile depuis 14 mois, ils n'ont pas joué le week-end dernier. C'est presque l'équipe d'Ecosse", a affirmé l'entraîneur Stuart Lancaster.

. Castres et Clermont y croient

Match décisif à Pierre-Fabre: Castres peut valider sa place en huitièmes en cas de victoire face aux Bulls de Pretoria samedi (21h00). Une rencontre qualifiée de "seizième de finale" par le nouvel entraîneur du CO Xavier Sadourny.

Dimanche (18h30), Clermont a l'occasion d'enfoncer le leader du championnat anglais Bath, battu deux fois en Champions Cup. Une victoire en terre anglaise permettrait également aux Jaunards d'obtenir leur qualification.

Avec zéro point, le Stade Français n'a plus grand chose à espérer au moment de recevoir le leader de sa poule, Northampton, samedi (18h30).

G.Morris--TNT