The National Times - Début à Gaza du 7e échange d'otages israéliens contre des détenus palestiniens

Comme lors des précédentes libérations organisées dans le cadre de l'accord de cessez-le-feu à Gaza, le mouvement islamiste palestinien Hamas et les groupes armés alliés ont exhibé sur un podium deux otages, devant de grandes affiches rendant hommage aux combattants tombés au combat, avant leur remise au Comité international de la Croix-Rouge (CICR).

Les deux hommes sont ensuite monté dans les voitures du CICR, qui les a remis à l'armée israélienne. Ils sont désormais en Israël, ont précisé des sources de sécurité.

Le visage tendu, Tal Shoham, enlevé lors de l'attaque du Hamas du 7 octobre 2023 en Israël, a été contraint de prononcer quelques mots au micro. A ses côtés, Avera Mengistu, captif dans le territoire palestinien depuis des années, tête baissée.

Les mises en scène à chaque libération d'otages ont été dénoncées par Israël, l'ONU et la Croix-Rouge.

Quatre otages doivent dans la foulée être libérés à Nousseirat (centre), a indiqué une source du Hamas, dans le cadre de l'accord de trêve entré en vigueur le 19 janvier après 15 mois de guerre dévastatrice à Gaza.

Selon le Forum des familles d'otages, il s'agit de Eliya Cohen, Omer Shem Tov et Omer Wenkert, enlevés le 7 octobre 2023, ainsi que de Hicham al-Sayed, otage comme Avera Mengistu depuis une dizaine d'années.

Selon le Club des prisonniers palestiniens, 602 détenus palestiniens doivent être libérés en contrepartie, dont 50 condamnés à perpétuité. Cent-huit des prisonniers doivent être expulsés des territoires palestiniens.

A Tel-Aviv, des proches et soutiens des otages, certains en pleurs, se sont rassemblés sur la "place des otages" pour suivre en direct sur écran ces libérations, brandissant des photos des captifs.

- "Aucune consolation" -

Ce septième échange a débuté après la confirmation de la mort de l'otage israélienne Shiri Bibas, enlevée avec ses deux fils Ariel et Kfir lors de l'attaque du 7-Octobre, qui a déclenché la guerre à Gaza.

"La nuit dernière, notre Shiri est rentrée à la maison", a écrit sa famille dans un communiqué. "A l'issue du processus d'identification [...] nous avons reçu ce matin la nouvelle que nous redoutions tant: notre Shiri a été tuée en captivité. Pendant 16 mois, nous avons cherché des certitudes, et maintenant que nous les avons, cela n'apporte aucune consolation."

La remise jeudi par le Hamas de ce qui devait être quatre dépouilles d'otages israéliens a donné lieu à une montée de tensions alors que le cessez-le-feu en vigueur à Gaza reste fragile.

Parmi ces corps figuraient ceux des deux garçonnets Bibas, Ariel et Kfir, âgés de 4 ans et huit mois et demi lors de leur capture, mais pas celui de leur mère, comme annoncé par le Hamas, suscitant une onde de choc en Israël où le sort de cette famille est devenue un symbole.

Les deux enfants ont été tués "à mains nues" en captivité à Gaza, a affirmé l'armée. Le Hamas a affirmé que Shiri Bibas, âgée de 32 ans au moment de sa capture, et ses enfants avaient été tués en novembre 2023 dans un bombardement israélien.

Kfir Bibas était le plus jeune des 251 otages le 7 octobre 2023.

- Négociations retardées -

Avec les deux nouvelles libérations, 25 otages israéliens -dont quatre décédés- ont été remis à Israël, en échange de plus de 1.100 détenus palestiniens depuis l'entrée en vigueur de la trêve.

Au total, 33 otages, dont huit morts, doivent être échangés contre 1.900 détenus palestiniens d'ici la fin, le 1er mars de la première phase de l'accord.

Il s'agit de la dernière libération d'otages vivants prévue durant la première phase.

Mercredi, le Hamas s'est dit prêt à libérer "en une seule fois" tous les otages encore retenus à Gaza lors de la deuxième phase de l'accord.

Mais les négociations indirectes sur cette deuxième étape, censée mettre fin définitivement à la guerre, ont été retardées, les deux parties s'accusant mutuellement de violations de la trêve.

La troisième et dernière phase doit en principe porter sur la reconstruction de Gaza.

L'attaque du 7-Octobre a entraîné la mort de 1.215 personnes côté israélien, en majorité des civils, selon un décompte de l'AFP basé sur des données officielles et incluant les otages morts ou tués en captivité.

L'offensive israélienne de représailles a fait au moins 48.319 morts à Gaza, en majorité des civils, selon les données du ministère de la Santé du Hamas, jugées fiables par l'ONU. Elle a provoqué un désastre humanitaire dans le territoire assiégé.

F.Jackson--TNT