The National Times - À Philadelphie, le programme 'Play-in-a-Day' forge la créativité et l'empathie des enfants

Au cœur de Philadelphie, le Hamilton Family Arts Center de l'Arden Theatre Company accueille, les jours d'école fermée, un groupe d'élèves du primaire qui entrent par la porte comme des étudiants et en sortent comme des artistes. Ce phénomène quotidien est le programme « Play-in-a-Day », une initiative intensive où des élèves de première, troisième et sixième année passent huit heures à concevoir, écrire et interpréter une pièce de théâtre originale.

L'objectif dépasse la simple occupation parascolaire. Sous la direction d'artistes-enseignants, les enfants doivent naviguer dans un processus créatif complexe : définir des personnages, rédiger des dialogues, construire des intrigues et répéter pour une performance finale devant leurs parents l'après-midi. Elise D’Avella, directrice de l'éducation à l'Arden, souligne que cette dynamique force les participants à sortir de leur zone de confort intellectuel. « Ils arrivent toujours avec une tonne d'idées », explique-t-elle. « Pour moi, cela m'aide à repenser constamment les choses parce qu'ils abordent tout sous un angle différent ; c'est essentiel pour moi. »

L'Arden organise environ dix à quinze sessions de ce programme par an. Le coût standard est de 90 dollars par session, bien que les tarifs puissent varier selon les vacances scolaires. Chaque journée est structurée autour d'un thème choisi par les enseignants pour s'aligner sur la saison ou l'actualité. Lors d'une session récente tenue le jour des élections, le thème « forêt enchantée » a été sélectionné pour épouser la couleur automnale des feuilles, suscitant naturellement des discussions parmi les participants sur les fées et les esprits. Une autre session, à Halloween, se concentrait sur le « monster mash ».

Dans la salle de classe d'Elise D’Avella, cette liberté créative s'est traduite par un débat intense entre élèves imaginant une guerre entre des fées des eaux et des fées de glace. La journée commence par un brainstorming collectif, suivi d'une phase d'organisation des idées par les enseignants, avant la répétition finale.

Cependant, ce processus n'est pas sans friction. Francine Odri, artiste-enseignante à l'Arden depuis trois ans, identifie le défi principal : aider les élèves à s'accorder sur des idées partagées lorsqu'ils possèdent des visions divergentes de la pièce. « Parfois, ils peuvent réaliser leur propre idée, et parfois c'est celle d'un autre », note Odri. « Il faut donc savoir travailler avec succès en équipe et être bienveillant les uns envers les autres, car beaucoup de ces enfants se rencontrent pour la première fois ce jour-là. Comment faire preuve de résilience tout en produisant un excellent résultat et en s'amusant, même si ce que nous faisons n'est pas votre idée ? »

Lorsque les désaccords surgissent, certains élèves doivent parfois quitter la salle pour traiter leurs émotions, bien qu'ils résolvent souvent eux-mêmes les conflits avec l'aide des enseignants. Zuri Grant, élève de troisième année, observe que « parfois, il y a de meilleures idées ». Elle a également appris à gérer son excitation lorsque sa propre idée est retenue, notant : « alors vos amis pourraient être jaloux. »

Le programme encourage explicitement l'expérimentation sans la pression de trouver une seule réponse correcte. « Parfois, c'est difficile parce qu'à cet âge, ils cherchent ce qui est la bonne réponse », explique Odri.

Cette approche contraste avec les activités classiques en classe. Thalia Goldstein, professeure de psychologie du développement à l'Université George Mason et spécialiste des effets du théâtre sur le développement social, émotionnel et cognitif des enfants, décrit cette liberté comme une différence clé entre le théâtre et les apprentissages traditionnels. Ancienne comédienne professionnelle, Goldstein affirme que le théâtre pousse les enfants à envisager plusieurs solutions aux problèmes, à communiquer avec leurs pairs et à s'exprimer plus confortablement, des opportunités souvent absentes dans des matières comme les mathématiques, l'anglais ou l'histoire.

« Je pense que ce que nous perdons sans le théâtre, c'est cette idée qu'il existe plusieurs points de vue », déclare Goldstein. « Des perspectives multiples qui peuvent toutes être considérées comme valides. » Elle est l'auteure du livre « Why Theatre Education Matters: Understanding Its Cognitive, Social, and Emotional Benefits » (Pourquoi l'éducation théâtrale importe : comprendre ses avantages cognitifs, sociaux et émotionnels).

Des recherches suggèrent que l'éducation artistique peut améliorer les performances académiques et le développement social, bien que l'ampleur de ces bénéfices varie. Une étude de 2023 publiée dans le Journal of Policy Analysis and Management a examiné l'expansion de l'éducation artistique dans 42 écoles élémentaires et collèges à Houston, au Texas. Les chercheurs ont constaté que les élèves assignés aléatoirement à un programme d'arts élargi montraient une amélioration de la rédaction et de l'empathie émotionnelle, ainsi que moins d'infractions disciplinaires. Les élèves du primaire ont également démontré un plus grand engagement scolaire et des aspirations universitaires plus élevées.

Parmi les élèves interrogés par Billy Penn, le programme a suscité des réflexions sur l'avenir. Ilan Walters, élève de sixième année, a exprimé son désir de devenir concepteur de jeux vidéo. Zuri souhaite être baby-sitter. Sidney Eckert, en première année, a déclaré ne pas savoir ce qu'il voulait faire, une réponse que Goldstein juge parfaitement acceptable pour son âge.

Goldstein explique que l'un des bénéfices souvent supposés du théâtre — l'augmentation de l'empathie — a été difficile à établir de manière constante dans la recherche. Ses études ont trouvé des améliorations chez certains groupes, notamment certains lycéens, mais pas chez d'autres. À la place, le théâtre semble encourager ce qu'elle appelle le « mentalizing », la capacité de considérer les pensées, les sentiments et les motivations d'une autre personne.

En incarnant des personnages, les enfants doivent réfléchir à la raison pour laquelle quelqu'un pourrait se comporter d'une certaine manière, même s'ils ne partagent pas les émotions du personnage. Le théâtre offre également des opportunités de construire la confiance en commettant des erreurs devant ses pairs, décrivant la salle de classe comme « un espace sûr pour faire des erreurs ». « Ce que le théâtre semble préparer les enfants à faire, c'est réfléchir aux raisons pour lesquelles les personnages et les gens se comportent comme ils le font », dit Goldstein. « Nous essayons d'être courageux dans cet espace et d'essayer des choses que vous n'auriez jamais pensé exprimer autrement. »

Les enseignants aident à créer cet environnement en encourageant l'expérimentation et en empêchant les élèves de se moquer de ceux qui peinent. Odri dit que les élèves sont encouragés à continuer à participer même lorsque leurs idées sont rejetées ou qu'ils se sentent nerveux. « Nous encourageons vraiment le fait que les erreurs sont acceptables », dit-elle.

Certains enfants reviennent au programme plusieurs fois par an, tandis que d'autres y participent pour la première fois. Walters, en sixième année, a déclaré avoir commencé à l'âge de sept ans et que le programme l'a aidé à surmonter sa peur de parler en public.

Goldstein affirme qu'il n'y a pas assez de preuves pour conclure qu'une seule journée de théâtre produit des bénéfices psychologiques durables. Cependant, elle dit qu'un bref atelier peut introduire les enfants à une activité qu'ils pourraient vouloir poursuivre, offrant plus d'opportunités de développer des compétences par une participation répétée. « Ce qu'une journée au théâtre, ou dans une salle de classe de théâtre, peut faire, c'est ouvrir une porte par laquelle un enfant commence à avoir la curiosité de regarder », dit Goldstein. « Quand je vais dans une salle de classe de théâtre, c'est une façon différente de m'exprimer et une façon différente de penser au monde. Cette façon différente de penser est un outil auquel ils sont maintenant exposés et savent qu'ils ont accès. »

Les adultes qui ont participé au théâtre dans leur enfance rapportent souvent des améliorations de la confiance en soi et de la communication. D’Avella dit que sa propre expérience a influencé sa décision d'enseigner le théâtre. Se décrivant comme une enfant timide, elle dit que se produire l'a aidée à devenir plus à l'aise pour parler devant les autres. « J'aurais été l'enfant qui arrivait terrifié pour ce jour », dit D’Avella. « Le théâtre m'a aidé à trouver ma voix. »

Fondée en 1988, la compagnie théâtrale Arden produit des pièces et comédies musicales professionnelles pour adultes et enfants dans ses théâtres du quartier d'Old City. Au-delà de Play-in-a-Day, son école de théâtre offre des cours après l'école, des camps d'été et des ateliers de comédie musicale pour les enfants et les adolescents. La compagnie gère également Arden for All, qui apporte l'éducation théâtrale dans les écoles élémentaires de la région de Philadelphie ayant un accès limité aux programmes artistiques. Ses programmes éducatifs touchent des milliers d'élèves chaque année, tandis que le théâtre pour enfants de l'Arden met en scène des productions professionnelles pour les jeunes publics et les familles.

S.Arnold--TNT