The National Times - En Chine, une paisible localité endeuillée par la pire catastrophe minière depuis 2009

Le drame s'est déroulé dans la province du Shanxi (nord), à environ 500 kilomètres au sud-ouest de Pékin, et les premières conclusions indiquent que l'entreprise exploitant la mine a commis des violations "graves", ont rapporté samedi les médias officiels.

Il s'agit de la pire catastrophe minière qu'ait connue le pays depuis 2009. Les opérations de recherche continuent pour tenter de localiser deux personnes toujours portées disparues, a indiqué la télévision publique CCTV.

Au total, 247 mineurs se trouvaient sous terre au moment de l'explosion, survenue à 19h29 (11h29 GMT) vendredi à la mine de charbon de Liushenyu, selon l'agence de presse Chine nouvelle.

"C'est la première fois qu'un accident d'une telle ampleur se produit ici", confie à l'AFP Mme Zhang, souhaitant être identifiée uniquement par son nom de famille.

Beaucoup de ces hommes étaient la principale source de revenus de leur famille, ajoute-t-elle. Ils sont "à un âge où ils ont à la fois des parents âgés et de jeunes enfants à charge", "ils descendent dans la mine et ne remontent jamais". "Comment leurs familles peuvent-elles continuer à vivre?"

La police a empêché les journalistes de l'AFP d'emprunter une route menant à la mine, mais un bâtiment portant son nom, avec des caractères chinois éclairés par des lumières orange, était visible au loin.

Des agents de sécurité assis sur le trottoir filtraient les véhicules, laissant passer ambulances et voitures de police. Interrogé par l'AFP sur les progrès des secours, l'un d'entre eux affirme ne rien savoir.

Mais il indique n'avoir pas fermé l'oeil dans la nuit de vendredi à samedi, le travail étant trop intense avec les allées et venues incessantes.

- Ils "gagnaient leur vie en la risquant" -

Dans une station-service près de la mine, des employés prient les journalistes de l'AFP de partir lorsqu'on les interroge sur la catastrophe minière. "On ne peut pas commenter ces choses à la légère", affirme l'un d'eux, sans donner son nom.

"Nous ne sommes pas au courant des détails. Nous ne connaissons pas les causes exactes (de l'accident) ni l'état de la situation." Il dit espérer que le nombre de morts "ne soit pas si élevé", avant de se hâter de rentrer à l'intérieur de la station.

Dans un autre restaurant, un employé, M. Li, dit à l'AFP avoir vu des ambulances passer à toute vitesse devant son établissement, fréquemment fréquenté par des mineurs de charbon.

Mais il assure ne pas être trop affecté, malgré sa surprise initiale face au bilan humain. "Quand on travaille dans une mine de charbon, ce genre d'accident est inévitable", dit-il, glissant qu'il espère que les personnes portées disparues seront retrouvées rapidement.

Au total, 128 personnes ont été hospitalisées, a indiqué CCTV.

L'un des hôpitaux ayant accueilli des blessés de la tragédie minière était bouclé par des cordons, avec des voitures de police à proximité.

Devant l'une des nombreuses mines de charbon du district de Qinyuan, un panneau électronique affiche: "Aller au travail heureux, rentrer chez soi en sécurité".

Mme Zhang, en retournant des brochettes de viande sur un réchaud, dit elle aussi espérer que les mineurs disparus seront retrouvés sains et saufs. Mais même si la paie était bonne, les mineurs de charbon "gagnaient leur vie en la risquant", note-t-elle.

Elle exprime l'espoir que les autorités fassent tout leur possible pour prévenir ce type d'accidents et renforcer la sécurité des mines, disant compatir avec les familles endeuillées.

Car chacun des mineurs décédés "est le fils de quelqu'un, le père de quelqu'un, le mari de quelqu'un".

S.Lee--TNT