The National Times - A Los Angeles, la NBA reprend à la recherche d'un peu de "joie"

Les stars de la balle orange, dont les matches de la semaine dernière avaient été repoussés, ont de nouveau fait crisser les parquets, sans oublier la catastrophe qui a touché la ville, faisant au moins 24 morts et détruisant plus de 12.000 bâtiments depuis mardi.

"Les Lakers ont une connexion très forte à la ville de Los Angeles", a rappelé l'entraîneur des Lakers JJ Redick, dont l'habitation a disparu dans les flammes à Pacific Palisades.

"Un groupe fonctionne mieux quand les individus tirent de la force les uns des autres. La façon dont les joueurs et le staff se sont soudés autour de moi, autour de la ville, il y a une vraie force là-dedans", a-t-il salué, voyant le sport comme "un échappatoire" qui doit apporter de "la joie".

Plusieurs joueurs des Lakers ont été évacués de chez eux la semaine passée, avant de recevoir les San Antonio Spurs de Victor Wembanyama lundi dans leur salle du centre des affaires ("Downtown"), pour une défaite 126 à 102, alors que les Clippers recevaient le Miami Heat à Inglewood (succès 109-98), deux quartiers restés loin des flammes.

- Dons devant la salle -

Avant la rencontre des Lakers, des fans ont apporté nourriture et biens de première nécessité à un "drive donation" mis en place par la célèbre franchise aux 17 titres NBA, au bénéfice des sinistrés alors que plus de 90.000 personnes n'ont toujours pas pu regagner leur domicile.

Kristen, habitante du comté d'Orange (au sud de Los Angeles), maillot des Lakers sur les épaules, cherchait avant le match les boîtes de donation, les bras chargés de cinq sacs de course en carton.

"C'est une très bonne façon de reprendre (les matches). J'aurai pu faire une donation ailleurs mais j'ai reçu un email hier (dimanche) nous expliquant qu'on pourrait le faire devant le stade, c'est parfait", dit-elle à l'AFP.

La ville et ses habitants restent vigilants, alors que les principaux incendies ne sont pas éteints et que les conditions météo restent propices à leur propagation.

La NBA avait reporté deux matches des Lakers et un des Clippers la semaine dernière, pour ne pas disperser les ressources des forces de l'ordre et des pompiers.

Le match de play-offs NFL (football américain) remporté lundi par les Los Angeles Rams face aux Minnesota Vikings, a lui été déplacé en Arizona.

Douze équipes professionnelles de la ville, dont les Lakers et les Clippers, ont annoncé lundi un don de 8 millions de dollars à plusieurs organisations mobilisées pour faire face aux conséquences des feux.

- "Wemby" assure le show -

Après un temps de recueillement consacré aux victimes et en hommage aux soldats du feu, les Lakers ont organisé sur le parquet une soirée de gala, marquée par le retrait du maillot N.21 de Michael Cooper, héros défensif de l'époque "showtime" des or et pourpre et vainqueur de cinq titres dans les années 1980.

Réminiscence de ce basket survitaminé, le phénomène français Victor Wembanyama, attraction du soir, a régalé le public d'un dunk "moulin à vent" après une interception lors du 3e quart-temps, qui a vu les Spurs recoller aux locaux.

"Wemby" s'est de nouveau frotté aux stars de la cité des anges, LeBron James (18 points, 5 rebonds, 8 passes), qui s'est joué de lui pour le plaisir du public lors du 2e quart-temps, et Anthony Davis (30 points, 13 rebonds), que le géant français a eu du mal à contenir en défense.

Mais Wembanyama a fait parler son talent protéiforme avec 23 points, 8 rebonds, 5 passes et 2 contres.

Avec Stephon Castle (23 points) et Devin Vassell (23 points), les Spurs ont su recoller en fin de troisième quart-temps avant de s'envoler dans le 4e.

Après la rencontre, Chris Paul et Victor Wembanyama ont offert leur maillot aux enfants du coach adverse.

"Ca a été une semaine difficile pour tout le monde, ma famille (qui habite à Los Angeles), et tous les gens de la ville", a soufflé CP3, ancien joueur des Clippers, content de retrouver "un semblant de normalité" lors d'une soirée basket.

B.Scott--TNT